После ужина Анне внезапно стало плохо.
— Потерпи, родная, я сейчас отвезу тебя в больницу, — взволнованно говорил муж.
Но стоило машине свернуть с трассы на пустынную просёлочную дорогу, как он резко затормозил, повернулся к ней и, криво усмехнувшись, произнёс:
— Это я тебя отравил. У тебя осталось минут тридцать. Вылезай.
Оставшись одна посреди темноты, Анна почти смирилась с тем, что это конец…
И в этот момент рядом остановился чёрный внедорожник.
Анна всегда считала себя человеком осторожным и разумным. Она не любила рисковать, не ввязывалась в чужие конфликты, не спорила до хрипоты и не искала острых ощущений. Её устраивала спокойная, предсказуемая жизнь: дом, работа, редкие встречи с подругами, неспешные разговоры с матерью по вечерам.
С Игорем она прожила двенадцать лет. Их брак нельзя было назвать счастливым, но он был удобным, привычным, устойчивым. Без громких скандалов, без разбитой посуды, без открытых измен. Всё было ровно, почти бесцветно — и именно эта ровность долгое время казалась ей надёжностью.
Но в последние месяцы что-то изменилось.
Игорь стал чрезмерно внимательным. Слишком внимательным.
Он начал приносить цветы просто так, без даты и повода. Неожиданно купил новые полотенца, заявив, что старые давно пора выбросить. Несколько раз предложил сходить в ресторан, хотя прежде уверял, что это пустая трата денег, когда дома можно поесть вкуснее и дешевле. Он стал говорить мягче, почти ласково, но в его голосе Анна улавливала напряжение — словно человек старательно держал на лице улыбку, боясь, что она вот-вот соскользнёт.
Она замечала это, но не могла понять причины. Сначала решила, что у мужа неприятности на работе. Потом подумала, что дело в деньгах. Может, долги, может, проблемы с начальством. Но Игорь не любил вопросов, и Анна не лезла. Однако странное чувство не отпускало: рядом с ней жил человек, который что-то скрывал и каждое слово подбирал слишком тщательно.
В тот день всё началось как обычно.
Анна задержалась на работе: нужно было срочно закрыть отчёт, бухгалтерию лихорадило, начальство нервничало, телефоны разрывались, бумаги путались под руками. Когда она наконец вышла из офиса, на улице уже стемнело. Морозный воздух обжёг лицо, и она вдруг поняла, как сильно устала — не телом, а головой. Хотелось только тишины, горячего чая и чтобы никто ничего не спрашивал.
Дома её встретил Игорь. Не с дивана, как обычно, а прямо в прихожей. Он стоял так, будто ждал её у двери.
— Устала? — спросил он, забирая сумку.
— Очень, — честно ответила Анна.
— Я ужин приготовил.
Сказано это было легко, почти непринуждённо, но взгляд у него тут же ушёл в сторону.
Анна сделала вид, что ничего не заметила.
На кухне пахло жареным мясом, специями и свежей зеленью. На столе уже стояли тарелки, салат, хлеб, чайник. Для их семьи это было почти событие: Игорь готовил крайне редко, в лучшем случае помогал что-то нарезать. А тут — полноценный ужин, накрытый стол, горячий чай.
Анна вымыла руки, села и вдруг почувствовала почти благодарность. Возможно, ей действительно показалось. Возможно, она слишком много себе напридумывала.
Они ели молча. Не потому что были в ссоре — просто она сильно проголодалась, а он, наоборот, почти не притрагивался к еде. То брал вилку, то снова откладывал, словно ему было не до ужина.
— Ты в последнее время какой-то слишком внимательный, — сказала Анна, стараясь придать голосу шутливость.
Игорь усмехнулся.
— А раньше был плохим мужем?
— Не плохим. Просто другим.
— И что же, это тебя пугает?
— Не знаю, — честно ответила она. — Скорее удивляет.
Он сделал глоток воды и спокойно произнёс:
— Иногда надо вовремя ценить то, что имеешь.
Фраза была правильной. Даже тёплой. Но прозвучала так, будто он произнёс её заранее, по памяти.
Анна доела и вдруг почувствовала неприятную тяжесть в желудке. Сначала лёгкую, потом нарастающую. Словно еда внутри превратилась в камень. В висках неприятно защипало. Перед глазами поплыло.
Она отодвинула тарелку.
— Что-то мне нехорошо…
Игорь мгновенно подался вперёд.
— Анют, что с тобой?
— Не знаю… голова…
Она попыталась встать, но ноги сразу стали ватными. Рука сама потянулась к краю стола.
— Ложись? Нет, лучше в больницу, — быстро сказал он. — Потерпи, милая, я сейчас отвезу тебя.
Его действия были слишком уверенными. Ни паники, ни растерянности. Он будто заранее знал, что именно нужно делать.
И это испугало её сильнее самой боли.
— Может, скорую?.. — с трудом выдохнула она.
— Нет. Пока дождёмся, будет поздно. Я сам быстрее.
Он накинул ей куртку, помог дойти до двери, почти вынес на улицу и усадил в машину. Пристегнул ремень, завёл двигатель.
Анна пыталась следить за дорогой, но фонари за окном расплывались мутными полосами. Её мутило. Внутри нарастал холодный, липкий страх — не от боли, а от того, что всё шло слишком гладко. Слишком правильно.
Сначала машина ехала знакомым маршрутом. Потом выехала на трассу. Но вскоре Игорь неожиданно свернул не туда.
Анна с трудом подняла голову.
— Куда ты?..
— Здесь короче, — отозвался он, не глядя на неё. — Не переживай.
Но вокруг уже не было ни домов, ни освещённых остановок, ни машин. Только тёмная дорога, поля и редкие чёрные силуэты деревьев.
Её затошнило ещё сильнее. Во рту появился металлический привкус.
Игорь резко остановил машину.
Фары упёрлись в темноту. Двигатель продолжал работать.
Он медленно повернулся к ней.
Лицо его было удивительно спокойным. Ни волнения, ни жалости, ни сомнения.
— Это я тебя отравил, — сказал он буднично, будто сообщил о погоде. — У тебя осталось около получаса. Выходи.
Сначала Анна даже не поняла.
Слова не сразу сложились в смысл.
Потом внутри всё оборвалось.
— Что?..
— Не делай вид, что не услышала, — сказал он всё тем же ровным голосом. — Препарат в еде. Действует не сразу, но надёжно. Ты уже чувствуешь.
Она действительно чувствовала. Сердце колотилось бешено, ладони стали влажными, тело охватил озноб.
— Зачем?.. — еле слышно спросила она. — Игорь… зачем?
Он чуть заметно усмехнулся.
— Потому что так нужно. Потому что по-другому нельзя. Потому что ты мешаешь.
Она смотрела на него и не узнавала. Перед ней сидел чужой человек. Не тот, кто когда-то нёс её на руках по лестнице, когда она подвернула ногу. Не тот, кто гладил её по волосам, когда умер их кот. Не тот, кто смеялся рядом с ней над глупыми сериалами.
— Ты с ума сошёл… — прошептала Анна.
— Не кричи. Здесь всё равно никто не услышит. Выйдешь, пройдёшь пару шагов, упадёшь. Потом тебя найдут. Скажут: стало плохо, не успели. Такое бывает.
Он говорил спокойно, без единой запинки. Как человек, который много раз прокрутил этот разговор у себя в голове.
— Выходи, — повторил он жёстче.
Дрожащими пальцами Анна начала расстёгивать ремень. Получилось не сразу. Дверь открылась туго. Морозный воздух ударил в лицо.
Она выбралась из машины и едва удержалась на ногах.
Игорь даже не вышел. Просто смотрел на неё из салона.
— Можешь далеко не уходить, — бросил он. — Если хочешь, ложись сразу. Так будет проще.
После этого он нажал на газ.
Машина рванула с места и через несколько секунд исчезла во тьме.
Анна осталась одна.
Вокруг была такая тишина, что она звенела в ушах.
Её трясло. Ноги подкашивались. Она достала телефон, но пальцы не слушались. Связь была почти нулевая. Попытка набрать 112 закончилась тем, что экран выскользнул из рук и едва не упал в грязь.
Головокружение усилилось. Она опустилась на корточки, потом села прямо на обочину. Холод от земли пробирал до костей.
Где-то далеко мерцали огни города. Казалось, они принадлежат другому миру — далёкому, живому, недоступному.
Слёзы текли сами собой. Не было сил ни кричать, ни звать на помощь. Оставалась только одна страшная мысль: неужели вот так всё и закончится?
И вдруг вдали послышался звук мотора.
Сначала слабый. Потом ближе.
Анна вздрогнула. На секунду ей показалось, что это Игорь вернулся. Сердце болезненно сжалось.
Но это была другая машина.
Возле неё медленно остановился чёрный внедорожник. Большой, тяжёлый, с затемнёнными стёклами.
Открылась дверь, и из салона вышел мужчина в тёмной куртке. Он не бросился к ней, не засыпал вопросами, не делал лишних движений. Просто подошёл, присел рядом и внимательно посмотрел ей в лицо.
В его взгляде не было ни жалости, ни растерянности. Только холодная сосредоточенность.
— Вы одна? — спросил он спокойно.
Анна попыталась ответить, но язык словно не слушался. Она лишь кивнула.
— Что произошло?
Он говорил ровно, без суеты. Будто прекрасно понимал, что лишние эмоции сейчас только помешают.
— Муж… — прошептала она. — Отравил… Сказал, полчаса…
Незнакомец не удивился. Даже не изменился в лице. Только на мгновение посмотрел в ту сторону, куда уехала машина Игоря.
— Как вас зовут?
— Анна…
— Меня Максим.
Он достал из кармана небольшой прибор, похожий на компактный сканер, и поднёс к её запястью.
— Спокойно. Это не больно.
Прибор едва слышно зажужжал. На экране вспыхнули цифры.
Максим быстро просмотрел показания и коротко кивнул.
— Токсин сильный, но у нас есть шанс. В машине есть нейтрализатор. Нужно подняться. Сможете?
Анна смотрела на него, почти не понимая, кто перед ней и почему он ведёт себя так, будто ждал её именно здесь.
Он протянул руку.
Она ухватилась за неё, и Максим легко поднял её с земли. Подвёл к внедорожнику, усадил на заднее сиденье и велел лечь.
Салон пах кожей, металлом и чем-то аптечным.
Максим достал из металлического кейса ампулу, шприц и спиртовую салфетку.
— Это замедлит действие яда. Полностью не снимет, но даст время.
Он быстро сделал укол.
Через несколько секунд тошнота немного отступила. Дышать стало легче. Мир перестал кружиться так сильно.
Анна посмотрела на него с испугом и недоверием.
— Кто вы такой?..
Максим убрал шприц, закрыл кейс и только потом ответил:
— Я не случайный человек. Я следил за вашим мужем.
Анна замерла.
— Что?..
Он достал тонкую папку и раскрыл её. Внутри были фотографии женщин. Разных. Но почти на каждой в глазах застыл одинаковый страх.
— Ваш муж уже делал это раньше, — сказал Максим. — Вы не первая.
У Анны по спине пробежал холод.
Все странности последних месяцев, его внезапная забота, нарочитая мягкость, этот ужин, эта поездка — всё мгновенно сложилось в жуткую, но логичную картину.
— Почему вы помогаете мне? — выдохнула она.
Максим закрыл папку.
— Потому что я слишком долго наблюдал за такими людьми. И потому что не собираюсь позволить ему продолжать.
Он посмотрел на часы, затем завёл двигатель.
— Нам нужно уехать. Если он поймёт, что вы выжили, он попытается закончить начатое.
— Куда?.. — едва слышно спросила Анна.
— Туда, где он вас не найдёт.
Максим достал телефон, набрал короткий номер и произнёс:
— Он начал действовать. Женщина у меня. Жива. Жду дальнейших указаний.
Анна молча смотрела на него, пытаясь понять, кто он: полицейский, частный детектив, человек из какой-то службы или кто-то ещё опаснее.
Но сейчас это уже не имело значения.
Главное было в другом.
Она всё ещё жива.
И, возможно, впервые за этот страшный вечер у неё появился шанс спастись.
