Мне следовало просто отказаться. Но вместо этого я спросила:
— Почему именно я, на самом деле?
Он не отводил взгляд.
— Потому что я доверяю тебе больше, чем большинству людей, которые носят мою фамилию.
Позже той же ночью я рассказала обо всем Вайолет.
— Почему именно я, на самом деле?
Вайолет мыла клубнику, и на одну глупую секунду мне показалось, что она сейчас рассмеется. Но она не рассмеялась.
— Он сделал мне предложение, — сказала я.
Вода продолжала течь.
— Что?
— Я знаю, как это звучит.
— Правда?
Она выключила воду.
— Скажи, пожалуйста, что ты отказалась.
На одну секунду мне показалось, что она сейчас рассмеется.
Но я слишком долго молчала.
Лицо Вайолет изменилось.
— Я не думала, что ты из таких, Лейла. Честно, — тихо сказала она.
Некоторые слова ранят сильнее именно потому, что звучат так, будто человеку неприятно их произносить.
— Не знаю, каким человеком ты меня считаешь, — сказала я.
Вайолет скрестила руки на груди.
— Я думала, у тебя больше гордости. Но ты, оказывается, такая же, как все, да? Охотница за его деньгами. За его наследством. Ты мне противна, Лейла.
— Не знаю, каким человеком ты меня считаешь.
Я застыла.
— Гордость — дорогое удовольствие, Вайолет. Тебе ли не знать. У тебя всегда была роскошь ее сохранять.
Она вздрогнула так, будто я ее ударила.
— Уходи, Лейла.
И я ушла.
Я не помню, как доехала домой.
Помню только, как сидела в машине возле своей квартиры и снова и снова слышала ее слова в голове. Из таких, значит.
— Мне нужна эта защищенность, — пробормотала я.
— Уходи, Лейла.
Через три недели я вышла замуж за дедушку Вайолет. Свадьба была маленькой, закрытой и такой дорогой, что у меня от этого чесалась кожа. Цветы, наверное, стоили больше моей месячной аренды.
Я стояла рядом с Риком и держала плечи прямо.
Между нами была разница в пятьдесят лет, и это был брак не по любви.
Со второго ряда Вайолет смотрела в программу у себя на коленях. Она ни разу не взглянула на меня.
За меня никто не пришел. И звать мне тоже было некого.
Между нами была разница в пятьдесят лет.
На приеме я потянулась за бокалом шампанского, когда женщина в бледно-голубом платье преградила мне дорогу. Это была Анджела, одна из дочерей Рика. Она коснулась моего локтя двумя пальцами и улыбнулась холодной улыбкой.
— Вы очень быстро продвинулись, — сказала она. — Мой отец всегда любил подбирать бездомных котят.
Я сделала глоток шампанского.
— Тогда надеюсь, что эта семья наконец-то научилась вести себя прилично.
Она изумленно посмотрела на меня.
— Простите?
Рик появился рядом со мной прежде, чем я успела ответить.
— Анджела, если ты не способна сохранить элементарную вежливость хотя бы один вечер, лучше молчи.
— Простите?
Ее лицо напряглось.
— Я всего лишь приветствовала ее.
— Нет, — сказал он. — Ты в очередной раз проходишь прослушивание на роль моего разочарования. Как всегда.
Она шумно выдохнула через нос и ушла.
После наступления темноты мы вернулись в особняк. Я почти не говорила. Рик не настаивал.
В спальне я встала перед зеркалом и посмотрела на себя в свадебном платье. Я не выглядела красивой. Я выглядела как что-то выстроенное, дорогое… и временное.
За спиной открылась дверь.
— Я всего лишь приветствовала ее.
Рик вошел, мягко закрыл дверь, и в комнате стало тихо. Затем он сказал:
— Лейла, теперь, когда ты моя жена… я наконец могу рассказать тебе правду. Уже слишком поздно отступать.
У меня похолодели руки.
— Рик, что это значит?
Он посмотрел на меня.
— Это значит, что ты ошибалась насчет того, почему я сделал тебе предложение.
Я повернулась к нему полностью.
— Тогда скажите.
— Уже слишком поздно отступать.
Он не подошел ближе.
— Я умираю, Лейла.
— Что?
— Сердце, — сказал он. — Может быть, несколько месяцев. Может, год, если Господь захочет устроить театральную постановку.
Я вцепилась в спинку стула.
— Почему вы говорите мне это только сейчас?
— Потому что, — тихо сказал он, — моя семья уже много лет кружит вокруг моей смерти, как покупатели перед распродажей. Прошлой весной мой собственный сын пытался официально признать меня недееспособным.
— Я умираю, Лейла.
Я уставилась на него.
— Ваш собственный сын?
— Да. Дэвид.
— И какое это имеет отношение ко мне?
— Самое прямое. — Рик кивнул на папку, лежавшую на прикроватном столике. — Открой ее.
Я открыла.
Внутри были переводы, юридические документы и заметки, написанные его рукой.
— Ваш собственный сын?
Там были обещанные, но так и не отправленные пожертвования. Сотрудники, от которых тихо избавлялись. Счета за лечение матери Вайолет, которые оплачивал Рик, пока Анджела и Дэвид присваивали себе эту заслугу. А потом я дошла до плана наследства.
У меня пересохло во рту.
— Рик…
— После моей смерти, — сказал он, — часть компании и благотворительный фонд перейдут под твое управление.
Я уронила папку на кровать.
