Некоторые обещания ждут исполнения целую жизнь. Одним из таких обещаний для меня стала моя школьная любовь. Когда мне наконец показалось, что наша история получила счастливый финал, всё внезапно начало разрушаться.
Утро в нашем небольшом городке всегда наступало неторопливо. После смерти моего мужа Говарда такой размеренный ритм вполне меня устраивал.
Чтобы не оставаться наедине с тяжёлыми мыслями, я занимала себя церковными благотворительными ярмарками, а по средам помогала раздавать продукты нуждающимся. Тишина пустого дома постепенно стала для меня привычной спутницей.
В ту апрельскую субботу я расставляла на длинном складном столе лимонные пирожные в Первой методистской церкви, когда за моей спиной раздался голос, произнёсший моё имя так, словно оно всё ещё принадлежало ему.
— Элеонора.
Я замерла, продолжая держать поднос в руках.
Обернувшись, я увидела Гаррета. Он стал старше на пятьдесят три года, однако его чуть кривоватая улыбка оставалась прежней — такой же, как в тысяча девятьсот семьдесят втором году, когда он впервые поцеловал меня за школьными трибунами.
Тогда он пообещал:
— Элеонора, однажды я подарю тебе кольцо с бриллиантом.
— Ты почти не изменила причёску, — тихо заметил Гаррет на благотворительной ярмарке.
— А ты до сих пор умеешь слишком красиво говорить, — ответила я.
Мы рассмеялись, а через мгновение уже вытирали слёзы, стоя рядом с подносами брауни и кувшином холодного чая. Пастор Уэллс делал вид, будто ничего необычного не замечает. Зато моя подруга Марлен из церковного хора заметила абсолютно всё. Я сразу поняла, что в воскресенье мне придётся отвечать на множество вопросов.
Гаррет спросил, разрешу ли я угостить меня кофе. Я сказала, что соглашусь, если он не поскупится ещё и на кусок пирога.
— Я подарю тебе кольцо с бриллиантом.
Гаррет остался до окончания ярмарки, затем заплатил и за кофе, и за пирог, после чего проводил меня до машины, словно на дворе по-прежнему стоял тысяча девятьсот семьдесят второй год.
Когда-то именно после того лета жизнь развела нас в разные стороны.
С тех пор мы начали встречаться каждый вторник в одном и том же придорожном кафе.
Он рассказывал о своей покойной супруге Патриции, которой не стало почти десять лет назад, и о взрослых детях — Маргарет и Дэниеле. Они жили неподалёку и звонили отцу каждое воскресенье. Я говорила о Говарде, о наших долгих счастливых годах и о ещё более долгом одиночестве после его смерти.
Когда-то жизнь развела нас в разные стороны.
— Я все эти годы вспоминал о тебе, — однажды признался Гаррет, размешивая сахар в чашке.
— Странно ты это показывал. Пятьдесят лет молчания — не самый убедительный способ, — усмехнулась я.
— Жизнь постоянно мешала.
— Она всегда вмешивается в чужие планы.
Через шесть месяцев Гаррет сидел со мной на крыльце и наконец исполнил часть своего старого обещания — предложил стать его женой.
Кольца у него пока не было, но он заверил, что уже занимается этим вопросом.
Я ответила:
— Да!
Я согласилась не из-за его огромного дома и не из-за состояния, о котором наверняка шептались его дети. Я сказала «да» тому мальчику, который много лет назад проводил меня домой под проливным дождём.
— Странно ты это показывал.
Ужин в честь нашей помолвки устроили в особняке Гаррета. Именно тогда я впервые лично познакомилась с его детьми.
Маргарет обняла меня руками, но всем телом оставалась отстранённой. Дэниел пожал мне руку так официально, словно перед ним находилась не будущая жена отца, а нанятый подрядчик.
— Как приятно наконец с вами познакомиться, — произнесла Маргарет с вежливой, но напряжённой улыбкой.
— Ваш отец много рассказывал мне о вас обоих, — ответила я.
Позже, направляясь в уборную, я услышала приглушённый голос Гаррета в коридоре.
— Как приятно наконец с вами познакомиться.
— Маргарет, я ничего не стану менять. Мы уже обсуждали это, — твёрдо сказал мой жених.
— Папа, пожалуйста, хотя бы ещё раз всё обдумай.
Я тихо отступила назад, прежде чем они успели меня заметить. Впервые с того дня, когда Гаррет снова появился в моей жизни, я задумалась, во что именно собираюсь войти.
В первое утро после свадьбы я проснулась в доме Гаррета и почти ожидала почувствовать себя гостьей, которая задержалась дольше положенного.
Вместо этого мой муж принёс мне кофе в фарфоровой чашке и поцеловал в макушку так естественно, словно делал это каждое утро много лет подряд.
— Мы уже обсуждали это.
— Перестань так широко улыбаться, — сказала я. — Ещё расплескаешь кофе.
— Позволь мне порадоваться, Элеонора. Я слишком долго ждал этого дня.
В то воскресенье Маргарет приехала с формой для запеканки и выражением лица, предвещавшим холодный фронт. Дэниел вошёл следом, отставая от сестры на пару шагов и не вынимая рук из карманов.
— Мама всегда накрывала стол именно так, — произнесла Маргарет, разглядывая льняную дорожку. — Патриция. На случай, если вы забыли, как её звали.
