— Нет, я хочу, чтобы всё было идеально, — твёрдо сказала Лена. — И если эта ведьма всё равно найдёт повод придраться, пусть всем станет понятно, что дело не в еде, а в её злости и зависти. Пусть ей самой будет неловко.
В день праздника, кроме Анны Михайловны, пришли и другие родственники: золовка Вика, почти не выпускавшая телефон из рук; дядя Виталий, известный любитель выпить; и та самая тётя Шура, с которой свекровь ради подарков временно восстановила мир.
— Ой, какие цветы красивые! — восхитилась тётя Шура. — Обожаю, когда дома стоят живые букеты.
— Спасибо, я тоже их люблю, — улыбнулась Лена.
— Значит, на общий букет деньги нашлись, а для матери — нет… — негромко пробурчала Анна Михайловна.
— Что вы, для вас тоже есть! — Лена вынесла из соседней комнаты большой букет и вручила свекрови. — С днём рождения!
Анна Михайловна явно не ожидала такого поворота и даже немного растерялась. Она выдавила короткое «спасибо», а Лена сделала вид, что не заметила её замешательства, и продолжила хозяйничать у стола.
— Лёша, Дима, помогите расставить салаты, — попросила она мужа и сына, оценивая, куда лучше поставить блюда.
Алексей вынес большую стеклянную миску со столичным салатом, а Дима аккуратно поставил на стол слоёный рыбный салат. Найти место для закусок оказалось непросто: на столе уже стояли овощные нарезки, фрукты, мясные тарелки и несколько видов сыра. Лена действительно постаралась учесть вкусы всех гостей, чтобы никто не чувствовал себя забытым.
— Ой, это мне не накладывай! — Анна Михайловна скривилась, указывая на миску со столичным.
— Почему? Вы же сами просили его приготовить, — спокойно напомнила Лена.
— Это столичный? — свекровь недоверчиво посмотрела в миску. — Какой-то он странный на вид.
Дядя Виталий, который уже давно с нетерпением вертел в руках рюмку, не выдержал:
— Да хватит уже придираться! Давайте выпьем и закусим. — Он выразительно посмотрел на запотевшую бутылку.
— Правильно! — поддержала тётя Шура, поднимая рюмку. — За тебя, дорогая именинница!
Анна Михайловна кивнула и начала осторожно ковырять вилкой салат, будто проверяла его на опасность.
— А мясо какое положила? Курицу? — спросила она, подняв глаза на Лену.
— Нет, говядину, — спокойно ответила та.
— А я люблю с курицей, — протянула Анна Михайловна и демонстративно отложила вилку.
— Ваш сын любит с говядиной, — парировала Лена.
Лёша, помня о данном обещании, тут же поддержал жену:
— Да, мам, я сам выбрал вариант с говядиной.
Анна Михайловна снова взяла вилку и, словно делая всем огромное одолжение, отправила в рот маленький кусочек. Гости притихли, ожидая её вердикта. Все знали: критиковать чужую еду было для неё почти любимым развлечением.
— Мясо жёсткое, как подошва, огурцы какие-то скользкие… — наконец произнесла она. — Убери мою тарелку, я возьму что-нибудь другое.
— А вам салат понравился? — Лена повернулась к дяде Виталию.
Тот даже вздрогнул от неожиданности, поняв, что вопрос адресован ему.
— Очень вкусный! — быстро сказал он, глядя на свою уже пустую тарелку. — Огурчики особенно удались, сразу видно — домашние.
— Мне тоже понравилось, — поддержала тётя Шура. — Говядина мягкая, ни одного жёсткого кусочка не попалось.
— Вика, можно тебя на минуту от телефона оторвать? Попробуй, пожалуйста, салат, — обратилась Лена к золовке. Голос у неё был спокойный, но в нём слышалась настойчивость.
Вика удивлённо подняла глаза от экрана.
— Хорошо, конечно, — пробормотала она и отложила телефон.
Она попробовала салат, прожевала и неожиданно искренне улыбнулась.
— Слушай, очень вкусно. Я раньше только с курицей ела, мама всегда так делала. Мам, может, и нам теперь попробовать с говядиной?
— Даже если бы захотела, всё равно не смогла бы, — отмахнулась Анна Михайловна. — Я привыкла готовить из нормальных продуктов и по правильным рецептам. А вот этот рыбный салат вообще смех. Для свиней, а не для людей.
— Вы ведь его даже не пробовали, — Лена уже начинала терять терпение, но всё ещё старалась держаться.
— А зачем пробовать, если он и выглядит отвратительно! — свекровь брезгливо поморщилась. — Смотри, уже весь потёк. Надо было рыбу нормально от жидкости отжать. Честное слово, как будто свиньям накладывали…
С этими словами она отодвинула тарелку и потянулась за колбасой. Но Лена опередила её и забрала тарелку прямо из-под вилки.
— Не нравится моя еда — можете покинуть мой дом. У меня здесь не ресторан, — твёрдо произнесла она.
Анна Михайловна застыла с вилкой в руке. Казалось, она не могла поверить, что невестка не только посмела ей возразить, но и выгнала её из собственного дома в день рождения.
— Да, вы всё верно услышали, — продолжила Лена, заметив её оцепенение. — Я вижу, что остальным гостям еда нравится. А ваша бесконечная критика моих блюд мне надоела. Вам, наверное, лучше уйти от этого стола, а заодно и из дома, где так плохо кормят.
Анна Михайловна перевела взгляд на сына, очевидно ожидая, что он сейчас вступится за неё. Но Лена тут же сказала:
