Мне показалось, что пол под ногами накренился.
Именно это до сих пор причиняет мне боль.
Недавно Ноа ездил отдыхать с друзьями. Они выбрали небольшой прибрежный городок Крестхоллоу, расположенный примерно в четырёх часах езды от нашего дома. Никто из нас там прежде не бывал.
Обычная поездка на длинные выходные.
Компания студентов гуляла по набережной, заглядывала в магазины и ела жареные морепродукты.
Именно там Ноа увидел её.
По его словам, ощущение было таким, будто его ударили кулаком в грудь.
— Я понимаю, насколько безумно это звучит, папа. Но дело было не только в лице. Она засмеялась. Папа, это был её смех. Я тысячу раз слышал его в своих воспоминаниях. Я узнал бы этот смех где угодно.
По его словам, ощущение было таким, будто его ударили кулаком в грудь.
Я сказал, что это невозможно.
Сказал, что горе иногда жестоко играет с человеческим сознанием.
Я приводил один довод за другим, потому что за всеми моими спокойными, разумными объяснениями скрывался ужас, которому я пока не был готов дать имя.
Наш разговор услышали младшие дети. Трое постепенно вышли из гостиной на кухню, почувствовав напряжение.
В конце концов я повернулся к Ноа и сказал:
— Это неправильно, сын. Нельзя приходить сюда и шутить, будто она гуляет по городу с каким-то мужчиной.
Одна из его сестёр заплакала и попросила его прекратить.
Я сказал, что это невозможно.
— Я знал, как это прозвучит, — повторил Ноа. — И знал, что ты мне не поверишь.
Он достал из кармана телефон и положил его на стол между нами.
— Поэтому я привёз доказательство.
По краям снимок получился размытым. Фотография была сделана на ходу, среди толпы. Однако женщина в центре кадра была видна достаточно отчётливо, чтобы у меня сжалось сердце.
Широкополая шляпа от солнца.
Свободное платье в богемном стиле.
И лицо, которое по всем законам этого мира должно было принадлежать мёртвой женщине.
Затем Ноа включил видео.
Женщина в центре кадра была видна достаточно отчётливо, чтобы у меня сжалось сердце.
Всего пять секунд.
Только столько он успел снять, прежде чем потерял её в толпе.
Но этих пяти секунд оказалось достаточно.
Она шла рядом с незнакомым мужчиной и смеялась, запрокинув голову точно так же, как всегда делала Клэр.
Внутри меня медленно разлился ледяной, тошнотворный холод.
Потому что, если запись была настоящей, если на видео действительно находилась она, значит, Клэр не утонула.
Она ушла от нас.
Внутри меня медленно разлился ледяной, тошнотворный холод.
На следующее утро мы отправились в Крестхоллоу. Младших детей оставили у моего друга Маркуса и его жены.
Первые два часа мы с Ноа почти не разговаривали.
Я смотрел на дорогу и снова и снова прокручивал в голове одну и ту же чудовищную арифметику.
Десять лет.
Целых десять лет она могла быть жива. За это время она выбрала новое платье, нового мужчину и новую жизнь, в которой не осталось места никому из нас.
Она могла быть жива все эти десять лет.
Я хочу честно рассказать, что чувствовал в той машине.
Это была не только боль.
Меня охватила настолько ясная и всепоглощающая ярость, что я испугался самого себя. Я вспоминал каждую ночь, проведённую возле детских кроватей, каждый неоплаченный вовремя счёт, каждую минуту, когда прижимал к себе одного из её детей, потому что он плакал и звал маму.
Как она могла оставить нас, будто мы ничего для неё не значили?
Управляющей курортом в Крестхоллоу была тихая женщина по имени Диана. Когда мы показали ей фотографию и объяснили, кого ищем, она ненадолго замолчала, а затем пригласила нас пройти в служебный кабинет.
Мы показали ей снимок и рассказали, кого пытались найти.
Диана открыла записи с камер наблюдения за те дни, когда Ноа находился в городе. Несколько минут она прокручивала многочасовые записи из вестибюля, пока внезапно не остановила видео.
На экране появилась она.
Та же шляпа.
То же платье.
Женщина спокойно шла по внутреннему двору курорта рядом с тем же мужчиной. Она никуда не торопилась, не оглядывалась и выглядела абсолютно живой.
Я прижал кулак ко рту и отвернулся от монитора.
— Вы её знаете? — спросила Диана.
— Я думал, что знаю.
Я прижал кулак ко рту и отвернулся от монитора.
Весь следующий день мы обходили торговые палатки, сувенирные лавки и маленькие магазинчики возле пляжа, показывая фотографию каждому, кто соглашался взглянуть.
Большинство людей сочувственно качали головами.
Некоторые рассматривали изображение слишком долго, но всё равно ничего не говорили.
К середине дня меня охватило особенное отчаяние, знакомое каждому, кто преследует цель, исчезающую при каждом приближении.
Я опустился на скамью возле воды и бессмысленно смотрел на песок, когда из магазина в трёх павильонах от меня донёсся крик Ноа.
Он звал меня.
Я вскочил и побежал.
Ноа кричал моё имя из магазина в трёх павильонах от меня.
Он находился в небольшой лавке, где продавали украшения из бусин и морские раковины с индивидуальными надписями.
