— Мам, а почему папа нас оставил? Может, я ему чем-то не понравилась? Я некрасивая? — маленькая Наташа сидела на старом скрипучем диване в тесной нижегородской хрущёвке и нервно теребила край потёртого пледа.
Ей было всего два года, когда отец просто исчез из её жизни, оставив Ларису Викторовну одну с маленькой дочкой на руках. И девочка никак не могла понять, почему так произошло…
— Не знаю, доченька. В жизни бывает по-разному… — голос матери дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Зато я тебя люблю больше всего на свете. Для меня ты всегда самая красивая. Никого не слушай.
Горький хлеб
Наталья Михайловна Водянова родилась 28 февраля 1982 года в городе Горьком, который сегодня называется Нижним Новгородом. По отцовской линии в ней есть марийские корни, а по материнской — русские. Её детство прошло в районе Щербинки, среди панельных домов, тесных дворов, запаха жареной картошки и сырости подъездов.
Отец, Михаил Водянов, ушёл из семьи вскоре после рождения дочери. Наталья почти не знала его. Позже её мама снова вышла замуж. В доме появились ещё две девочки — Кристина и Оксана. Последней врачи поставили тяжёлые диагнозы: ДЦП и серьёзное аутоиммунное заболевание.
Многие родственники отвернулись от семьи, словно стыдясь больного ребёнка. Лариса осталась одна против целого мира и была вынуждена зарабатывать торговлей с рук. Уже в 11 лет Наташа помогала ухаживать за больной сестрой, а потом вместе с матерью стояла за прилавком на Центральном рынке.
— Торговали овощами и фруктами. Я таскала такие тяжёлые ящики с помидорами, что потом руки просто гудели, — вспоминала она. — Летом от духоты кружилась голова, зимой пальцы замерзали так, что их приходилось отогревать под горячей водой. Это был совсем не детский труд, а борьба за выживание.
Летом солнце в Нижнем палило беспощадно, и в это время семья продавала развесное мороженое, которое часто начинало таять и портиться. За день голодная девочка могла съесть до семи порций, из-за чего потом, как говорили, на всю жизнь невзлюбила мороженое.
Однажды на рынке пожилая цыганка взглянула на раскрытую ладонь Наташи и негромко сказала: «Ого, дочка, да ты выйдешь замуж за лорда и будешь богатой, как королева». Тогда эти слова показались смешной фантазией: Наташа с мамой просто рассмеялись.
Первая любовь и побег
В 14 лет, устав от бедности, голода и постоянного ощущения безысходности, Наташа ушла жить к своему парню Сергею Сазонову. Сергей был старше её на шесть лет, работал водителем на рынке и зарабатывал неплохо. При этом он сам мечтал о модельном бизнесе и хотел попасть туда вместе со своей юной избранницей — так, как ему казалось, было веселее.
Именно Сергей привёл Наташу в местное модельное агентство «Евгения». Девушка сразу понравилась, её начали брать на показы и съёмки. В 16 лет она ушла из школы после девятого класса, чтобы работать и помогать маме содержать семью и ухаживать за Оксаной.
— Мам, мне уже платят за показы, я буду зарабатывать ещё больше! Я вытащу нас из этого! — кричала она в трубку сквозь слёзы.
Вскоре на одном из местных показов Наташу заметил московский фотограф Алексей Васильев. Он пригласил её на кастинг агентства Madison в Москве. Там девушку увидели французские модельные скауты. И вот уже 17-летняя Наташа отправилась в Париж. Её дебют на показе Жана-Поля Готье стал настоящим прорывом.
Но путь к успеху оказался не без скандала: поездка дочери в далёкий Париж стоила матери огромного долга — около пяти тысяч долларов. Деньги, по слухам, пришлось занимать у местных рыночных рэкетиров. Кредиторы угрожали поджечь дверь квартиры. Однако Наташа довольно быстро смогла найти нужную сумму — ей помог состоятельный французский покровитель, легендарный Жан-Поль Готье.
Карьера Водяновой взлетела стремительно. За один сезон она приняла участие в 19 показах — это стало настоящим рекордом того времени. Гонорары начали исчисляться миллионами долларов.
Из девочки, которая ещё недавно мёрзла на нижегородском рынке, Наталья превратилась в супермодель мирового уровня, лицо Gucci, Chanel и Calvin Klein. Уже в 2000 году она стала долларовой миллионершей, а в 2002-м с доходом 4,5 миллиона долларов вошла в тройку самых высокооплачиваемых моделей мира.
В юности Наталья позволяла себе и смелые фотосъёмки для Vanity Fair и Vogue, где появлялась в откровенных образах. А однажды её фотосессия с грудным вскармливанием вызвала бурю обсуждений и немало критики.
Принцы и дети
Наталья с головой окунулась в яркую и шумную атмосферу мира моды. На одной из вечеринок в Лондоне она познакомилась с британским лордом Джастином Портманом. Уже в первые минуты они поссорились из-за пустяка, а Наташа, рассердившись, даже затушила о него тлеющую сигарету. Но аристократ оказался настойчивым. Вскоре они уже вместе отправились на сафари в Африку, где Наталья забеременела.
